서해 최북단 백령도에서 아침에 인천으로 출발하는 여객선이 내년부터 운항을 재개할 전망이다. 2년여 만이다.

인천시는 내년부터 백령도발(發) 아침 여객선 운항에 따른 유류비 등 손실금을 지원할 계획이라고 18일 밝혔다. 손실금은 인천시 1억원, 옹진군 2억원 등 총 3억원을 지원할 예정이다.

시는 그동안 뭍에서 일을 보기 위해 최소 3일을 허비해야 하는 불편을 겪는 백령도 주민의 숙원을 풀어주기 위해 서해5도 특별법 개정 등을 통한 여객선 손실금 국비 지원을 추진해 왔다. 그러나 현재 국회에 계류 중인 서해5도 특별법 개정안 처리가 탄핵정국으로 해를 넘기게 되면서 인천시와 옹진군이 직접 지원하기로 한 것이다.

인천시와 옹진군은 내년 초 인천지방해양수산청을 통해 백령도발 아침 여객선을 운항할 여객선사 공모에 나설 방침이다. 여객선사가 확정되면 빠르면 내년 상반기부터 운항이 가능할 것으로 보인다.

현재 인천~백령도 항로를 운항하는 여객선 2척은 모두 오전에 인천항에서 출발해 낮 12~1시께 백령도에 도착했다가 당일 인천으로 돌아간다. 백령도에서 아침에 출발했던 여객선은 2014년 11월 선사가 경영난 등을 이유로 운항을 중단했다.

이 때문에 백령도 주민들은 섬에서 낮 시간대에 여객선을 타고 오후 5~6시께 인천에 도착, 다음 날 일정을 소화한 이후 그 다음 날 아침에나 돌아가는 배편을 탈 수밖에 없는 '2박3일 생활권'으로 시간적·경제적 손실을 호소해왔다. 기상악화로 여객선이 결항하면 인천에서 며칠씩 발이 묶이는 것은 물론 배표 부족 사태가 빚어지기 일쑤였다.

인천시 관계자는 "백령도발 아침 여객선 운항과 관련해 해양수산부 등과 꾸준히 협의해 왔다"며 "백령도발 아침 여객선 운항 손실금 국비 지원 등 각종 현안이 담긴 서해5도 특별법 개정안이 조속히 국회를 통과할 수 있도록 지역 정치권과도 긴밀히 논의할 것"이라고 했다.

/박경호기자 pkhh@kyeongin.com